舞狮是我国一项传统的民间体育活动，大约起源于南北朝时代（佛教兴起的时代）。有关狮子舞的记载，最早见于《汉书·礼乐志》，其中提到“象人”，照三国时魏国人孟康的解释，“象人”就是扮演鱼、虾、狮子的艺人。由此可见，至迟三国时已有狮子舞了。南北朝时，民间也流行狮子舞。
到了唐朝，狮子舞已发展为上百人集体表演的大型歌舞，还作为燕乐舞蹈在宫廷表演，称为“太平乐”，又叫“五方狮子舞”。当时的狮子舞，还流传到了日本。日本的一幅“信西古乐图”中，就画有古代的日本奏乐舞的场面，与唐代的相似，只是规模小得多。唐代以后，狮子舞在民间广为流传。宋代的《东京梦录》记载说，有的佛寺在节日开狮子会，僧人坐在狮子上做法事、讲经以招来游人。明人张岱在《陶庵梦忆》中，介绍了浙江灯节时，大街小巷，锣鼓声声，处处有人围簇观看狮子舞的盛况。
随着佛教的流行，异域的狮子形象便从塞外传入中原。唐代民间已有舞狮的游戏。白居易的《西凉伎》诗中描述说：“假面胡人假子，刻木为头丝作尾。金镀眼睛银贴齿，奋迅毛衣摆双耳。如从流沙来万里，紫髯深目两胡儿，跳舞梁前致辞。应似凉州未陷日，安西都护进来时。”当时西凉艺人舞狮的情况，与我们现代所见的舞狮情景很相似。清代《北京走会图》所画的狮子舞，一大狮由二人扮演，三小狮各由一人扮演，另有二人手执“拂子”，逗引狮子，完全同于现代春节时间的舞狮。
舞狮有南北地区之分。北方舞狮的外形和真狮相似，、全身狮披覆盖，舞狮者仅露双脚，下身穿着和狮披同样的金黄色狮子和花靴。舞狮由两人配合进行，另有一人是武士打扮，手执绣球作引导。北狮又有大小狮之分。大狮是双人舞，小狮是单人舞。动作一般有跌扑、翻滚、跳跃和挠痒等；还有过跳板、滚绣球、上楼台等技巧动作。舞狮时配有京鼓、京锣、京拨，动作合拍，生动活泼。
南方狮舞一般在广东流行，所以又称为广东狮。广东狮是由一人舞狮头，一人舞狮尾，狮头有各种形式和颜色，狮披是用五彩布条或绸条做成。有一人或二戴大头佛面具作引狮、戏狮、单舞等。舞狮者穿各色灯笼裤，上身穿密钮扣的唐灯笼袖衫或背心。舞狮时要使出浑身解数和不同招式，显露出舞狮者的南派武功功夫。
